Las primeras zapatillas adquirieron el apodo 'plimsoll' en los años 1870, derivado, según el libro de Nicholette Jones La Sensación Plimsoll, de la banda horizontal pintada que une la parte superior a la suela, el cual se parecía a la línea de flotación (Plimsoll) del casco de un barco. Alternativamente, justo como la línea de flotación de un barco, si el agua ascendía por encima de la línea de la suela de goma, el usuario se mojaría.¹​

Las Plimsolls eran ampliamente utilizadas por personas que iban de vacaciones pero empezaron a ser llevadas también por deportistas en las canchas de tenis y croquet para su comodidad. Fueron desarrolladas suelas especiales con patrones grabados para aumentar la fricción de la superficie de la zapatilla y fueron encargadas al por mayor para el uso del Ejército británico. Las zapatillas de deporte eran cada vez más utilizadas para ocio y actividades exteriores a comienzos del siglo xx - las Plimsolls fueron encontradas incluso en la expedición fallida de Scott en el Antártico de 1911. Las Plimsolls eran generalmente usadas por los estudiantes en las clases de educación física de las escuelas en el Reino Unido desde los años 1950 hasta comienzos de los 1970.